观世音菩萨是民间影响最大，最受民众尊崇的一位菩萨。民间常有“家家观世音，户户弥陀佛”之说。中国唐朝时，为避唐太宗李世民的名讳，略去“世”字而简称“观音菩萨”，以后相沿成习，以至今日，世人仍多称观音菩萨。观音菩萨本来没有男女相之别，在《观音菩萨普门品》中说，众生应以何身得度者，观音菩萨即现何身而为说法。唐朝之后，一些高僧大德为了方便度化众生，常将观音菩萨塑画成女性形像，就像慈母一样，以此来表现观音菩萨的慈悲。希望用母性的大爱，表达菩萨对一切众生视若赤子般的慈悲。

　　观音菩萨是一位悲心殷重，拔济众生痛苦的慈心菩萨。

　　观音菩萨赞偈云：

　　观音菩萨妙难酬，清净庄严累劫修。

　　三十二应周尘刹，百千万劫化阎浮。

　　瓶中甘露常遍洒，手内杨枝不计秋。

　　千处祈求千处应，苦海常作度人舟。

　　有求必应是观音菩萨的最大行愿。因此，人在遇到疾病和灾难时，常会祈求观音菩萨兴慈运悲，解救众生的苦难。

　　在《楞严经》中，观音菩萨常以耳根圆通，而被文殊菩萨称赞为二十五圆通中第一圆通，因为“此方真教体，清净在音闻”。娑婆世界的众生，耳根特别敏锐，容易藉由听闻佛法或梵呗唱诵而起信。

　　《法华经·观世音菩萨普门品》，则叙述菩萨观世音，度化众生种种苦难，随时随处，应以何身而得度者，即现何身而予以救济。凡是遇到危难的人，称念观音菩萨的名号，菩萨便会即时观其音声而前往解救。

　　在《华严经·入法界品》善财童子五十三参中，观音菩萨是善财童子所参访的第二十位善知识，善财到补怛洛迦山的菩萨住处，观音菩萨为他解说“大悲行法门”。中国民间根据《华严经》“五十三参”中，善财童子到补怛洛迦山观世音菩萨住处参访菩萨的说法，结合菩萨在浙江舟山群岛的诸多感应事迹，认定这里就是观音菩萨在中国的住处，名之为普陀山。沿袭下来，普陀山便成了信众朝拜观世音菩萨的圣地。

　　根据同样的典故，而有了“童子拜观音”的形像。又有人把善财童子与《法华经》中的龙女，共同做为观音菩萨的左右胁侍。现在我们最常见到的千手千眼观世音菩萨像，千手代表神通，千眼代表智慧，表示菩萨眼到手到，有能力随时随处，应众生之所感而前往救助。

　　观音菩萨经常手持杨枝净瓶，又称杨柳观音。杨柳取其柔顺，象征观音慈悲救苦众生之意，有所谓“金刚怒目，菩萨低眉”之说。观音菩萨的净瓶中盛有净水，具有消灾免难的作用。所以，“瓶中甘露常遍洒”，表示观音菩萨常会救济众生的苦难。观音菩萨的慈悲，是真诚理性的爱心，视一切众生如自己的儿女，以爱心呵护，以智慧调教，是悲智双运的代表。