据《释门正统》记载：相传梁武帝梦见一位神僧告诉他，六道四生受苦无量，为何不作水陆斋普济他们？这是所有功德中最大的功德。但该如何普济法，梁武帝问了很多僧人，他们都说不知道。醒来后，梁武帝又问宝志禅师，禅师建议他广寻佛教经论，将会有个结果。于是，梁武帝把许多贝叶经搬到法云殿，早晚披览，经过三年时间，撰成水陆仪文。随即在金山寺依仪修设。梁武帝亲临法会，并诏僧佑律师宣读仪文。这是水陆法会的肇始。

　　又据《佛祖统纪》卷三十三载，水陆法会经周、隋变乱后不在实行。唐高宗咸亨中（670-673），西京法海寺神英禅师梦中受异人指点，得到梁武帝所撰仪文，水陆斋会遂流行天下。宋神宗熙宁中（1068-1077），东川杨锷根据梁武帝仪文，撰成《水陆仪》三卷，盛行于世。元佑年（1093年）苏轼为亡妻宋氏设水陆道场，撰《水陆法像赞》十六篇，称为“眉山水陆”。南宋时，史浩路过金山，见水陆法会之盛，乃施田一百亩，作《仪文》四卷，四时启建水陆大斋，称为“北水陆”。南宋末，志磐又根据史浩的《仪文》续成《新仪》六卷，称为“南水陆”。由此可见，水陆法会是宋代兴盛起来的。

　　元代和明代对水陆法会都极为重视。明代的株宏见“北水陆”仪文前后错杂，施行时也随意变化，于是取“南水陆”仪文重加订正。成为《水陆修斋仪轨》六卷。清代的咫观又撰《法界圣凡水陆大斋普利道场性相通论》九卷、《法界圣凡水陆大斋法轮宝忏》十卷。现在通行的是清道光间仪润汇集株宏订正的《水陆仪轨》。