在老一辈人心目中，“水陆”曾是佛教的代名词，很多关于佛教的仪式、经文、信仰的知识，都是先从水陆道场里得到的；其法会内容又以诵经，礼忏、说戒，奉浴、斋僧、放生、放焰口等活动为主。关于水陆法会的种种仪式，主要是由梁武帝的《六道慈忏》和唐代无遮大斋结合发展而成，至宋代形成了稳定的仪式。宗颐撰《水陆缘起》对此作过详细介绍。

　　宗颐说，水陆供养的对象分上中下，“上供养法界诸佛，诸位菩萨、缘觉、声闻、明王，八部、婆罗门仙；次则供养梵王帝释二十八天、尽虚空一切尊神；下则供养五岳河海大地龙神、往古人伦、阿修罗众，冥宫眷属、地狱众生、幽魂滞魄、无主无依诸鬼神众，法界旁生。六道中有四圣六凡，普同供养。对未发菩提心者因此水陆胜会发苦提心；未脱苦轮者，因此得不退转；未成佛得道者，因此得道成佛。”

　　明末祩宏依志磐《新仪》，稍事改删，行于杭州，清道光年间，仪润依袾宏之意，详述水陆法会作法规则，著成《法界圣凡水陆普度大斋胜会仪轨会本》六卷，成为现行水陆法会仪式的基本依据。另外，现行水陆法会还杂采清咫观所撰《法界圣凡水陆大斋普利道场性相通论》九卷(略为《鸡园水陆通论》)和(水陆道场法轮宝忏)十卷中的有关规定。

　　现行水陆法会一般须七昼夜，包括结界洒净、遣使发符，请上堂、供上堂、请下堂、供下堂、奉浴，施食、授戒、送圣等法事内容。从法会坛场布置来看，一般分为内坛和外坛两部分，其中以内坛为主。外坛则有六个坛场：大坛专门礼拜《梁皇宝忏》；诸经坛读诵规定的大乘经典如《金光明经》等；法华坛专诵《妙法莲华经》；净土坛诵《阿弥陀经》与称念阿弥陀佛名号；华严坛静阅《华严经》；楞严坛诵持《楞严经》。

　　此外，水陆法会内坛的基本程式是：第一日外坛洒净、外坛结界、遣使建幡；第二日请上堂、奉浴；第三日供上堂、请赦、斋僧；第四日请下堂、奉浴、说戒；第五日供下堂、斋僧；第六日主法亲祝上下堂、放生；第七日普供上下堂，斋僧、迎上下堂至外坛、送圣，至此水陆法会即告圆满结束。