佛教四大部洲是梵文的意译，略称“四洲”。按阿含经所说，人间有四个天下，亦即四大部洲。一是东胜神洲，二是南瞻部洲，三是西牛贺洲，四是北俱卢洲。在须弥山四方的咸海之中。

　　概况[亦名四洲形量出长阿含经]

　　一东胜神洲梵语弗于逮。亦云弗婆提。华言胜身。以其身胜南瞻部洲故也。又翻为初。谓日初从此出也。在须弥山东。其土东狭西广。形如半月。纵广九千由旬。人面亦如半月之形。人身长八肘。人寿二百五十岁。(梵语须弥。华言妙高。梵语由旬。亦云逾缮那。华言限量。大论云。由旬有三。大者八十里。中者六十里。下者四十里。肘以一尺八寸为一肘。)

　　二南阎浮提梵语阎浮提。华言胜金洲。阎浮是树。提是洲名。因树立称。故名阎浮提。在须弥山南。其土南狭北广。形如车厢。从广七千由旬。人面亦像地形。人身多长三肘半。于中有长四肘者。人寿百岁。中夭者多。

　　三西瞿耶尼梵语瞿耶尼。华言牛货。为彼多牛。以牛为货。故名牛货。在须弥山西。其土形如满月。纵广八千由旬。人面亦如满月。人身长十六肘。人寿五百岁。

　　四北郁单越梵语郁单越。华言胜处。以其土胜三洲故也。在须弥山北。其土正方。犹如池沼。纵广一万由旬。人面亦像地形。人身长三十二肘。人寿一千岁。命无中夭。

　　《立世阿毗昙论》中卷六记载，人道以摩奴沙为名（梵名MANUSYA），又称人间界，人道，人趣，人，为欲界中的有情众生之一。佛教对于人的由来，是以因缘法说明，至于人类在地球上的最初出现，在《世纪经》、《大楼炭经》、《起世经》中提到，地球形成后最初的人类，是从色界第六天的光音天而来，他们由于贪爱地球上的一种天然食物，吃了以后，身体变重以致于无法飞行，从此就在地上安居下来。依佛经说法，人分别居住在东胜神洲、西牛货洲、南瞻部洲、北俱卢洲等四洲。

　　在《长阿含经》中叙述道，世界的中心是须弥山，四周有七金山围绕，七金山之外，则是浩瀚的咸海，四大洲即分散在此。四洲中居住着不同的人类，之间完全隔绝，互不相通。

　　我们亦即地球上的人类，则是居住在南瞻部洲，又名「阎浮提」。

　　四洲的人各具特点

　　四大部洲的叙述，散见于《长阿含经》、《楼炭经》、《立世论》、《俱舍论》、《造天地经》等经典中，各洲各有特点，例如西牛货洲以多牛、多羊、多珠玉为特点；东胜神洲的特色则是土地极广、极大、极妙，所谓极妙是指土地肥沃；而北俱卢洲的人没有肤色、种族优劣之差别，也没有悲伤啼哭，但这里是佛法中视为八难之一的地方，因为这里只有纯物欲的享受，而缺乏崇高的精神生活。而我们南瞻部洲的人，最大的特点，则是有无数的欲望，所以能造种种善、恶业行，但也由于具有思惟能力、惭愧心，所以能修行，当然最重要的，还是因为具有忆念、梵行、勇猛心三种特性。形诸于外的则是为了他人的利益，宁可牺牲自己；忍受各种苦的意志力、毅力；勇猛心则是展现出难行能行，难忍能忍，难受能受的「菩萨道」精神。